В 1972 году представителями ряда европейских стран был заключён договор относительно установления лимитов курсовых колебаний национальных валют каждой из стран Европейского Экономического Союза (ЕЭС). Это было сделано в связи с вводом системы плавающих валютных курсов, которая была установлена непосредственно после того, как была отменена Бреттон-Вудская система. Для того, чтобы не подвергать национальные экономики европейских стран влиянию резких колебаний курсов валют, которые вызываются спекуляциями на валютном рынке, было установлено максимальное значение курсовых колебаний валют стран Европы относительно каждой из них по отношению к другим на уровне 1,125%. Что касается предела колебаний данных валют по отношению к американской валюте и валют других стран, которые не относятся к ЕЭС, то данный показатель находился на уровне 2,25%.
Нормативы по «валютной змее» вначале касались только шести европейских государств (Италия, Франция, ФРГ, Бельгия, Люксембург, Нидерланды), а трое остальных государств, входивших в ЕЭС, данный режим не поддерживали. Затем к валютной змее присоединились два скандинавских государства - Швеция и Норвегия, которые не входили в состав ЕЭС.
В 1973 году шестёркой стран были пересмотрены ранее согласованные нормы. Состоялась отмена валютного коридора колебаний валютных курсов валют тех стран, которые не входили в ЕЭС, а лимит валютных колебаний увеличили с 1,125% до 2,25%.
По своей сути введение «валютной змеи» являлось своего рода попыткой для того, чтобы заменить Бреттон-Вудскую систему. Система регулирования при этом осуществлялась посредством проведения различных валютных интервенций. Согласно существовавшей тогда договорённости, в случае достижения валютных курсов определённого предела, центробанки европейских стран должны были выходить на рынок с валютными интервенциями. Суть данных интервенций заключалась в проведении операций с долларом США, который является базовой валютой на рынке форекс. Если же в ходе проводимых интервенций, желаемого результата не получалось, происходило изменение размеров коридоров и центральных курсов.